Родился в октябре или ноябре 1820года в Орловской губернии. Его отцом был богатый помещик А. Шеншин, мать — немка Каролина Фёт. Родители не состояли в браке. Мальчик был записан сыном Шеншина, но позднее обнаружилась незаконность этой записи, что лишало его привилегий, дававшихся потомственным дворянам. Отныне он стал носить фамилию Фет, превратился в сына безвестного иностранца. Вернуть утраченное положение стало целью его жизни.
Учился в немецкой школе-пансионате в Эстония, затем в пансионе профессора Погодина. Окончил в 1844 словесное отделение философского факультета университета. Благословение" на серьезную литературную работу Фету дал Гоголь. Первый сборник стихотворений Фета "Лирический пантеон" вышел в 1840 и получил одобрение Белинского. Это вдохновило его на дальнейшее творчество. Ради достижения своей цели — вернуть дворянское звание — в 1845 он покинул Москву и поступил Да военную службу, но продолжал писать стихи.
В 1850 в журнале "Современник", хозяином которого стал Некрасов, публикуются стихотворения Фета, которые вызывают восхищение критиков всех направлений. Он был принят в среду известнейших писателей, благодаря литературным заработкам улучшил свое материальное положение. В 1857 в Париже он женился на дочери богатейшего чаеторговца Боткиной.В 1858 Фет вышел в отставку, поселился в Москве и энергично занимается литературным трудом.Трудный жизненный путь выработал в нем мрачный взгляд на жизнь и общество. Он стал тяжелым в общении человеком. Фет почти перестал писать, стал настоящим помещиком. В конце 1870-х Фет с новой силой начал писать стихи. Сборнику стихотворений шестидесятитрехлетний поэт дал название "Вечерние огни". В него вошло более трехсот стихотворений. В 1888, в связи с "пятидесятилетием своей музы", Фету удалось добиться придворного звания камергера; день, в который это произошло, он посчитал днем, когда ему вернули фамилию "Шеншин" и "одним из счастливейших дней своей жизни".
Умер Фет 21 ноября 1892 в Москве.