Война принесла нашей стране огромные людские и материальные потери. Были разрушены 1710 городов и поселков городского типа, уничтожены 70 тыс. сел и деревень, взорваны и выведены из строя 31850 заводов и фабрик, 1135 шахт, 65 тыс. км железнодорожных путей. Посевные площади сократились на 36,8 млн га. Страна потеряла около трети своего национального богатства.
К восстановлению хозяйства страна приступила еще в годы войны. В 1943 г. было принято партийно-правительственное постановление «О неотложных мерах по восстановлению хозяйств в районах, освобожденных от немецкой оккупации». Колоссальными усилиями к концу войны удалось восстановить промышленное производство на треть от уровня 1940 г. Освобожденные районы в 1944 г. дали свыше половины общегосударственных заготовок зерна, четверть скота, около трети молочных продуктов. Однако в качестве центральной задача восстановления страны встала после окончания войны.
В августе 1945 г. правительство дало поручение Госплану (председатель Н.А. Вознесенский) подготовить проект четвертого пятилетнего плана. Были высказаны предложения о некотором смягчении нажима в управлении экономикой, о реорганизации колхозов. В 1946 г. был подготовлен проект новой Конституции СССР. Он допускал существование мелких частных хозяйств крестьян и кустарей, основанных на личном труде и исключающих эксплуатацию чужого труда. В ходе обсуждения этого проекта звучали идеи о необходимости предоставить больше прав регионам и наркоматам.
Все чаще раздавались призывы к ликвидации колхозов. Говорили об их неэффективности, напоминали, что относительное ослабление государственного давления на производителей в годы войны дало положительный результат. Проводили прямые аналогии с нэпом, введенным после Гражданской войны, когда возрождение экономики началось с оживления частного сектора, децентрализации управления и развития легкой промышленности.
Однако в этих дискуссиях победила точка зрения Сталина, заявившего вначале 1946 г. о продолжении взятого перед войной курса на завершение строительства социализма и построение коммунизма. Речь шла о возврате к довоенной модели сверх централизации в планировании и управлении экономикой, а одновременно и к тем противоречиям между отраслями экономики, которые сложились в 30-е гг.
Героической страницей послевоенной истории нашей страны стала борьба народа за возрождение экономики. Возрождение промышленности проходило в очень тяжелых условиях. В первые послевоенные годы труд советских людей мало чем отличался от труда в военное время. Постоянную нехватку продуктов, тяжелейшие условия труда и быта, высокий уровень заболеваемости и смертности объясняли населению тем, что долгожданный мир только наступил и жизнь вот-вот наладится.
Восстановление проходило в условиях резкого усиления перемещения населения, вызванного демобилизацией армии, репатриацией советских граждан, возвращением беженцев из восточных районов. Немалые средства уходили и на поддержку союзных государств. Огромные потери в войне вызвали нехватку рабочей силы. Выросла текучесть кадров: люди искали более выгодные условия труда.
Как и прежде, решить острые проблемы предстояло путем увеличения перекачки средств из деревни в город и развития трудовой активности рабочих. Одним из самых знаменитых починов тех лет стало движение «скоростников», инициатором которого был ленинградский токарь Г.С. Борткевич, выполнивший на токарном станке в феврале 1948 г. за одну смену 13-дневную норму выработки. Движение стало массовым. На некоторых предприятиях были предприняты попытки внедрения хозрасчета. Но для закрепления этих новых явлений не были приняты меры материального характера, наоборот, при повышении производительности труда понижались расценки.
Наметилась тенденция к более широкому использованию научно-технических разработок на производстве. Однако она проявилась главным образом на предприятиях военно-промышленного комплекса (ВПК), где шел процесс разработки ядерного и термоядерного оружия, ракетных систем, новых образцов танковой и авиационной техники. Кроме ВПК, преимущество отдавалось также машиностроению, металлургии, топливной, энергетической промышленности, на развитие которых уходило 88 % всех капиталовложений в промышленность. Легкая же и пищевая промышленность, как и прежде, не удовлетворяла даже минимальным потребностям населения. Всего за годы четвертой пятилетки (1946–1950) были восстановлены и вновь построены 6200 крупных предприятий. Труд миллионов советских заключенных и более 3 млн немецких и японских военнопленных также внес свой вклад в послевоенное восстановление.
Ослабленным вышло из войны сельское хозяйство страны. Колхозники практически ничего не получали. Спасало их подсобное хозяйство. Однако и по нему государством был нанесен удар. В 1946–1949 гг. в пользу колхозов прирезали 10,6 млн га земли из крестьянских приусадебных участков. Были значительно повышены налоги с доходов от продаж на рынке. Торговать на рынке разрешалось лишь крестьянам, колхозы которых выполнили государственные поставки. Каждое крестьянское хозяйство было обязано сдавать государству в качестве налога за земельный участок мясо, молоко, яйца, шерсть.
Денежная реформа 1947 г. больнее всего ударила по крестьянству, хранившему свои сбережения дома. Сохранялись нормы довоенного времени, ограничивавшие свободу передвижения колхозников: они были фактически лишены паспорта, им не оплачивали дни, когда они не работали по болезни, не платили пенсии по возрасту. К концу четвертой пятилетки бедственное экономическое положение колхозов потребовало их реформирования. Однако власти видели его суть не в материальном стимулировании производителя, а в очередной структурной перестройке. Вместо звена было рекомендовано развивать бригадную форму работы. Это вызвало недовольство крестьян и дезорганизацию сельхоз работ. Тем не менее, с помощью принудительных мер и ценой огромных усилий крестьянства вначале 50-х гг. удалось добиться выведения сельского хозяйства страны на довоенный уровень.
Выдающиеся свершения в промышленности, достижения в науке и технике стали реальностью благодаря неустанному труду и самоотверженности миллионов советских людей. Однако охранение в СССР довоенной модели экономического развития (и главное – ставки на внеэкономическое принуждение к труду) не только вызывало ухудшение ряда хозяйственных показателей в послевоенный период, но и вело в перспективе к кризису системы.