На рубеже XVIII–XIX веков Россия была крупнейшей по территории державой мира и простиралась от Балтики до Тихого океана, от Арктики до Чёрного моря и Кавказа. Она представляла собой многонациональную страну, основу населения которой составляли русские.
В марте 1801 года российский престол занял Александр I. Вокруг молодого императора сформировался круг единомышленников, которые воспитывались и учились вместе с Александром I. Они вошли в состав Негласного комитета, на заседаниях которого обсуждались проекты либеральных преобразований.
Заседания Негласного комитета проходили с июня 1801 года по май 1802 года. Основным результатом его деятельности могло стать ограничение самодержавия. Однако в первую очередь Александр I хотел заняться реформами в сфере управления государством.
Была проведена министерская реформа. В 1802 году упразднили систему коллегий. Их заменили министерствами. Для управления министерствами был учреждён Кабинет министров.
С 1802 года Сенат превратился в судебный орган, контролировавший местные власти.
Занимался Александр I и вопросами образования. Его указы 1803–1804 годов заложили основы единой системы образования.
Государство разделили на шесть учебных округов по количеству университетов. Началось создание единой сети учебных заведений для выходцев из разных сословий.
20 февраля 1803 года был издан указ «о вольных хлебопашцах». По нему помещики могли освободить своих крестьян за выкуп с выдачей земельного участка. Крестьяне могли заплатить выкуп либо расплачиваться исполнением повинностей. Если это условие не выполнялось, то они возвращались к помещикам. Указ носил рекомендательный характер и на практике почти не был применён.
В 1809 году был готов «План государственного преобразования», подготовленный Сперанским, направленный на ограничение самодержавия. Однако план встретил резкую критику со сторону дворянства и не был осуществлён.
Одним из традиционных направлений внешней политики Российской империи являлось восточное. Здесь Россия постепенно продвигалась в Закавказье. В 1801–1803 годах в состав империи добровольно вошли княжества Восточной Грузии, ранее зависимые от Ирана.
В 1805 году Российская империя вступила в Третью антифранцузскую коалицию. Однако война не принесла успеха союзникам. Уже в середине октября 1805 года французы разгромили австрийцев под Ульмом и вскоре заняли Вену. А 20 ноября 1805 года произошло решающее сражение войны Третьей коалиции под Аустерлицем.
Уже в сентябре 1806 года была создана Четвёртая антифранцузская коалиция. В её состав вошли Россия, Пруссия, Англия, Швеция, Саксония. Русская армия под руководством Беннигсена зимой 1807 года отразила удар французов при Прейсиш-Эйлау. Но в сражении под Фридландом летом 1807 года, потерпела поражение. Наполеон фактически подошёл к границам России.
Александр I был вынужден согласиться на мир с Наполеоном. В ходе переговоров в 1807 году был заключён Тильзитский мирный договор. По его условиям Россия признала все завоевания Наполеона.
В 1811 году стала очевидной неизбежность войны с Францией. 12 июня 1812 года наполеоновская армия переправилась через Неман.
Война с Францией стала Отечественной. Наиболее известными сражениями были Смоленское и Бородинское. 2 сентября русская армия оставила Москву, решившись на манёвр. Возле села Тарутина русские разбили лагерь. Кутузову удалось перекрыть французам путь к оружейным заводам в Туле и продовольственным складам в Калуге. Эти действия разрушили планы Наполеона, вынудив его отступать. Во время переправы через Березину Наполеон потерял большую часть своей армии. Война закончилась для Франции полным поражением.
Уничтожение Великой Армии зимой 1812 года не гарантировало безопасности российских границ. Поэтому России необходимо было окончательно разгромить наполеоновскую Францию. В январе 1813 года началась война за освобождение Европы от власти Наполеона.
К концу января – началу февраля 1813 года русская армия освободила от французов польские земли и заняла часть земель Пруссии. В Европе сформировалась Шестая антифранцузская коалиция.
4–7 октября 1813 г под Лейпцигом состоялось сражение, которое было крупнейшим в Европе вплоть до Первой мировой войны. Другое его название – Битва народов. Армия Наполеона потерпела поражение и отступила во Францию. Проиграв эту битву, Наполеон потерял всю Европу.
После поражения Наполеона основной задачей стран-победительниц стало послевоенное устройство Европы. Для этого в сентябре 1814 года был созван Венский конгресс. На нём было решено восстановить границы европейских государств, которые существовали до начала французских завоевательных походов.
9 июня 1815 года был принят Заключительный акт Венского Конгресса. Он вводил новую расстановку сил в Европе, которая базировалась на равенстве сил между Россией, Пруссией, Австрией, Англией, Францией. Для баланса между странами необходимо было сохранить политический строй стран-участниц Конгресса. Поэтому 14 сентября 1815 года между императорами России, Австрии и Пруссии был заключён Священный союз.
Во время правления Александра 1 Россия активно осваивала американские владения. В 1825 году была подписана Англо-русская конвенция. В соответствии с ней устанавливались границы между русскими и английскими владениями.
После Отечественной войны 1812 года российское общество раскололось на сторонников и противников реформ. В 1820 году Новосильцев подготовил проект, который назывался «Уставная грамота Российской империи». Она провозглашала суверенитет императорской власти.
Новосильцев предлагал создать двухпалатный парламент – Государственный сейм, состоящий из Сената и Посольской избы. Без него император не мог принимать какие-либо законы. Однако, сами законопроекты для обсуждения вносил лично император.
Граждане России получали свободу слова и вероисповедания.
В проекте провозглашалось равенство всех перед законом и неприкосновенность личности.
Но под давлением со стороны дворян и из страха перед народными выступлениями Александр I был вынужден отказаться от реформаторских планов.
Во время правления Александра I впервые стало организованным общественное движение. Появились тайные кружки и организации, участниками которых стали самые образованные, либерально настроенные представители общества. Они ставили перед собой задачу изменить государственный и общественный строй России.
Уже в 1822 году Александр I издал указ о запрете всех тайных обществ. А с 1823 года началось преследование их участников.
Апофеозом общественного движения первой половины XIX века стало восстание декабристов 14 декабря 1825 года.
Выступление было подавлено, а его участники понесли наказание в соответствии со степенью своей вины. После восстания в России ужесточилась цензура, а также усилились меры противодействия по отношению к возможным заговорам. С другой стороны восстание декабристов показало необходимость проведения реформ в области управления страной и решения крестьянского вопроса.
В декабре 1825 года российским императором стал Николай I. он хотел сохранить устоявшиеся порядки, чтобы не допустить новых потрясений в государстве. Николай I пытался контролировать все вопросы управления государством. В 1826 году была создана Собственная его императорского величества канцелярия. Через этот орган управления Николай I вёл контроль над министерствами и многочисленными ведомствами.
Под влиянием европейских революций 1847–1848 годов Николай I усилил контроль над обществом. В отношении печати и образования был принят ряд запретительных мер. Современники прозвали период с 1847 по 1855 «мрачным семилетием».
В 1837–1841 годах был проведён ряд преобразований в отношении государственных крестьян. Главным из них стало введение крестьянского самоуправления, предложенное Киселёвым.
В 1842 году вышел указ об обязанных крестьянах. По нему помещик мог освободить своих крестьян, заключив с ними договор о предоставлении земельного участка в наследственное владение. За это крестьяне обязывались нести повинности в пользу помещика. Этот указ не получил широкого отклика среди землевладельцев.
В 1847–1848 годах была проведена инвентарная реформа. Она коснулась только западных губерний. Составлялись описи помещичьих земель, в которых устанавливались чёткие нормы повинностей, превышать которые землевладелец не имел права.
1830–1850-е годы стали для России периодом перехода к индустриальному обществу. Этот процесс оказал влияние и на развитие идеологии. Главным вопросом общественной жизни стал выбор пути развития государства. Оформились три направления общественного движения: консервативное, либеральное и радикальное.
Консерватор Уваров разработал теорию официальной народности. В её основу легли три принципа: православие, самодержавие, народность.
Либеральное направление было представлено западниками и славянофилами. Оба течения соглашались в том, что социально-политической системе России нужны реформы.
К радикальному направлению принадлежали сторонники кардинальных перемен, которые могли быть достигнуты путём революции. Среди радикалов возникали социалистические идеи. Александр Герцен стал автором теории русского социализма.
При Николае I шла длительная Кавказская война, завершившаяся в 1864 году, когда русским удалось окончательно покорить горские народы. Это произошло уже при императоре Александре II.
Николай I стремился расширить влияние России на Балканах. В 1827 году Россия, Франция и Англия оказали помощь греческому освободительному движению. В сражении в Наваринской бухте объединённый англо-франко-русский флот разгромил османский.
В ответ на это Турция объявила войну России. Боевые действия русско-турецкой войны 1828–1829 годов проходили на Балканском полуострове и на Кавказе
2 сентября 1829 года был подписан Адрианопольский мирный договор. Он значительно укрепил позиции России на Балканах. А Турция фактически попала в дипломатическую зависимость от неё.
В результате Русско-иранской войны 1826–1828 годов Россия приобрела Восточную Армению и упрочила своё влияние в Закавказье.
Попытки Николая I расширить влияние России на Балканском полуострове вызвали резкое сопротивление Турции.
В 1853 году Турция объявила России войну, предварительно заручившись поддержкой европейских государств. Поводом к началу войны стал спор о контроле над одной из главных христианских святынь, которая находилась на подчинённой османам территории.
На начальном этапе войны боевые действия разворачивались на трёх фронтах: Кавказском, Черноморском и Дунайском. 18 ноября 1853 года в Синопском сражении был разгромлен турецкий флот.
В марте 1854 года войну России объявили Англия и Франция. Начался второй этап Крымской войны.
Основной задачей антирусской коалиции было вторжение в Крым и захват Севастополя – главной базы Черноморского флота. На протяжении трёхсот сорока девяти дней русская армия обороняла Севастополь. После захвата Малахова кургана дальнейшая защита города потеряла всякий смысл. Руководивший обороной Севастополя князь ГорчакОв принял решение увести оставшиеся войска на северную сторону города. При отступлении русские войска уничтожили всё оставшееся вооружение, взорвали укрепления и затопили флот.
В марте 1856 года был подписан Парижский мирный договор. По его условиям Россия и Турция возвращали друг другу все захваченные в ходе войны области и города. Чёрное море было объявлено нейтральным.
Таким образом в первой половине 19 века Россия смогла победить Францию в Отечественной войне. Важным направлением внешней политики оставался Восточный вопрос.
Александр I и Николай I столкнулись с растущим общественным движением. Стране были необходимы глубокие преобразования.