Александр II вступил на престол в 1855 году. Для него был важен престиж государства, именно поэтому Александр II решился на реформы, коренным образом изменившие развитие страны.
Главной реформой Александра II стала отмена крепостного права. В 1857 году был образован Секретный комитет для обсуждения Крестьянской реформы. На протяжении года члены комитета рассматривали проекты прошлых лет. С 1858 года Секретный комитет стал называться Главным комитетом по крестьянскому делу.
В 1859 году были созданы Редакционные комиссии. Они проделали огромную работу и к осени 1860 года подготовили «Положение об отмене крепостного права».
19 февраля 1861 года был подписан манифест об отмене крепостного права. Крестьяне получали личную свободу.
Крестьяне освобождались с землёй. Но она не сразу переходила в их собственность. Земельный надел крестьяне должны были выкупить, выплачивая оброк и отрабатывая барщину.
В разных регионах государства отличались размеры суммы за выкуп. Однако государство выплачивало 80 % от этой суммы. Деньги, заплаченные государством, крестьяне должны были вернуть в течение сорока девяти лет, ежегодно выплачивая 6 % от полученной суммы. Эти деньги назывались выкупным платежом. Крестьяне, переставшие быть крепостными, но ещё не ставшие собственниками земли, назывались временнообязанными.
В крестьянской среде вводилось самоуправление.
Крестьянская реформа имела очень большое значение. 24 миллиона крестьян получили личную свободу.
Благодаря реформе появилась возможность построить новые экономические отношения. Формировался рынок рабочей силы.
В 1864 году Александр II подписал «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», которое предусматривало создание земств. Они значительно улучшили уровень народного образования и медицинского обслуживания в России.
Содействовали развитию сети дорог, местной промышленности, культуре земледелия среди крестьян.
В 1870 году вступило в действие «Городовое положение». Городские избирательные собрания выбирали членов распорядительных городских органов – дум. Городские думы представляли собой всесословные органы управления и избирались на 4 года.
Деятельность органов городского самоуправления контролировалась государством. Так, в каждой губернии создавался специальный орган – губернское по городским делам присутствие. А городской голова утверждался губернатором или министром внутренних дел.
Земская и городская реформы способствовали приобщению широких слоёв населения к решению вопросов управления.
Судебная реформа 1864 года вводила в России новую систему судов. Судебная власть была отделена от административной; вводился суд присяжных; должности судей стали несменяемыми, а некоторые судебные должности – выборными.
Появились три типа судов: мировой, окружной и судебная палата.
В 1860-е годы были реформированы военно-учебные заведения: на смену закрытым кадетским корпусам пришли военные гимназии.
В 1874 году была введена всеобщая воинская повинность.
В 1860–1870-е годы масштабные преобразования произошли и в системе образования. В 1864 году было утверждено «Положение о начальных народных училищах».
В 1864 году был издан «Устав гимназий и прогимназий», который регламентировал систему среднего образования в России.
В 1863 году утвердили новый устав для университетов. Он отменял устав 1835 года и возвращал университетам автономию.
В 1870-е годы высшее образование в России стало доступным и для женщин. Однако выпускницы гимназий не имели права поступать в университеты. Поэтому для них были открыты высшие женские курсы в Москве, Петербурге, Казани, Киеве.
Для успешного проведения внутренних реформ необходимо было обеспечить спокойную внешнеполитическую обстановку.
Во время франко-прусской войны 1870–1871 годов Россия заявила, что отказывается выполнять условия Парижского договора. В марте 1871 года была подписана Лондонская конвенция, которая разрешала России иметь в Чёрном море любое количество военных кораблей.
В 1873 году Россия, Австро-Венгрия и Германия создали «Союз трёх императоров». Это помогло России окончательно вернуться в большую политику.
Интересам России на Дальнем Востоке угрожало усилившееся к концу XIX века влияние Англии и Франции на Китай. Россия и Китай подписали Айгунский и Пекинский договоры, которые закрепляли за Россией Приамурье и Уссурийский край.
В Северной Америке столкнулись интересы России и Англии. Содержание Русской Америки требовало огромных расходов из казны, которые не могли покрыть приносимые Аляской доходы. Для укрепления дружественных отношений с США и во избежание войны с Англией Александр II в 1867 году заключил сделку с правительством Соединённых штатов о продаже российских владений в Северной Америке.
В 1876 году Александр II потребовал уравнять в правах мусульманских и христианских подданных турецкого султана. Однако власти Османской империи не стали этого делать. Поэтому 12 апреля 1877 года Россия объявила Турции войну. Она завершилась в 1878 году подписанием Сан-Стефанского мирного договора. Победа в этой войне стала наиболее крупным военным успехом России во второй половине XIX века.
В последней трети XIX века в российской идеологии сохранялись три направления: консервативное, либеральное и радикальное.
Консерваторы опирались на созданную Уваровым теорию официальной народности. Консерватизм в Российской империи поддерживали представителей всех сословий от дворянства до крестьянства.
С середины XIX века ряды либералов пополнились разночинной интеллигенцией. Разночинцы были оппозиционно настроены к российской власти, однако активно поддерживали Земскую и Крестьянскую реформы 1860-х годов.
Среди либералов были сторонники активной борьбы, которые собирались в кружки. К концу 1861 года разрозненные кружки объединились в единое тайное революционное общество «Земля и воля», которое распалось в 1864 году.
Во второй половине XIX века в России популярными стали идеи нигилизма. Под влиянием идеи отрицания всего ради достижения своих целей в российской общественной мысли оформилось радикальное направление. Целью его сторонников была смена власти, которая могла бы быть достигнута активной борьбой.
В 1870-е годы в радикальном направлении общественной мысли появилась теория русского народничества. Это движение разделилось на три направления – бунтарское, пропагандистское и заговорщицкое.
В конце 1876 году была восстановлена организация «Земля и воля», но уже как народническая организация. В 1879 году она распалась на две организации – «Чёрный передел» и «Народная воля». В «Народную волю» вошли сторонники индивидуального террора.
1 марта 1881 года народоволец Игнат Гриневицкий смертельно ранил Александра II.
2 марта 1881 года на российский престол вступил Александр III. В апреле 1881 года он издал манифест «О незыблемости самодержавия». Император верил, что самодержавие – единственно возможная в России форма власти.
При Александре III были предприняты консервативные меры, которые практически перечеркнули реформы 60–70-х годов XIX века. Политику Александра III называют контрреформами.
В августе 1881 года было утверждено «Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия». Теперь правительство могло ввести чрезвычайное положение в любой из губерний.
В 1889 году во главе земских участков поставили земских начальников. Это ликвидировало одно из важных последствий Крестьянской реформы – потерю помещиками власти над крестьянами.
В 1890 году провели Земскую реформу. Её целью было подчинение дворянам земского самоуправления.
В сфере образования главной задачей было сделать его недоступным для простых людей и установить над ним жёсткий контроль.
При Александре III ввели рабочее законодательство, которое давало возможность правительству вмешиваться в дела между работниками и предпринимателями.
Внешняя политика Александра III характеризовалась сдержанностью и осторожностью. За время его правления Россия не участвовала в масштабных войнах. Поэтому Александра III прозвали Миротворцем. Однако такая политика не решала проблем, возникших в конце правления Александра II.
Австро-Венгрия и Германия объединили усилия, чтобы потеснить Россию на Балканах. Главным образом они сосредоточились на Болгарии, где правил ставленник России – Александр Баттенберг. В 1886 году в Болгарии начался политический кризис. В ходе него князь Баттенберг отрёкся от престола. Новое болгарское правительство заняло антироссийскую позицию. В итоге дипломатические отношения между странами были разорваны.
Соперничество между Германией и Россией усугубилось экономическими противоречиями, которые получили название «таможенная война».
Александр III искал союзника. В результате Россия пошла на сближение с Францией. Согласно условиям военной конвенции, подписанной Россией и Францией, оба государства брали на себя взаимные обязательства на случай нападения стран-участниц Тройственного союза.
При Александре III завершился процесс присоединения к России Средней Азии. Бухарский эмират и Хивинское ханство после ряда поражений признали свою зависимость от России. Кокандское ханство оказало серьёзное сопротивление и было ликвидировано как государство.
В 1884 году туркменские племена перешли в подданство России.
В последние годы своего правления Александр III обратил пристальное внимание на Дальний Восток. Этот регион к концу XIX века стал новой ареной противостояния великих держав.
В конце XIX века зародилось марксистское движение. Его теоретики считали, что социализм возможен только после утверждения капитализма. Совершить переход к социализму может только рабочий класс, сложившийся при капитализме.
Первой русской марксистской организацией стала группа «Освобождение труда», созданная в Женеве.
В 1895 году петербургские марксисты объединились в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Его возглавил Владимир Ильич Ульянов. Организация отличалась большим числом участников и дисциплиной.
В конце XIX века более организованным стало либеральное движение. Оно опиралось на земства, которые должны были стать основой конституционных преобразований в России.
Таким образом в конце XIX века в России всё более назревали социальные противоречия, которые позже нашли отражение в первой русской революции.