Бурному развитию культуры в XVIII веке способствовали новые общественно-политические, экономические, духовные и эстетические условия, в которых оказалось российское общество.
Эпоха Просвещения привнесла принципиально новое понимание ценности человеческой личности, произошёл отказ от религиозного миропонимания. Просветители стремились распространять знание среди широких масс. Они считали, что образование должно быть доступно всем и иметь практическую пользу. Идеи Просвещения были популярны и в среде российских культурных деятелей.
Основной чертой отечественной художественной культуры XVIII века можно назвать сочетание национального своеобразия и «европеизма». В произведениях появилось стремление к возвышенным героическим и нравственным идеалам, свободомыслию.
Художественное творчество в России в XVIII веке развивалось в основном в двух стилистических направлениях: барокко (1740–1750-е годы) и классицизм (вторая половина XVIII века). К концу XVIII века в некоторых произведениях проявляются черты сентиментализма.
Строительство новой столицы России и других городов привело к развитию архитектуры. Возведение дворцов требовало совершенствования живописи и скульптуры. Начали издаваться газеты и журналы, родилась русская журналистика. Был создан первый профессиональный театр.
Русское искусство первой четверти XVIII века характеризуется развитием архитектуры, что было вызвано изменением облика русских городов. Строительство жилых домов, административных, общественных и производственных зданий, многочисленных дворцов требовало новых конструкций, материалов, развития строительной техники. Русские мастера обучаются за границей, приглашаются также и иностранные архитекторы.
К середине XVIII века окончательно сформировался стиль русского барокко. В это время основными постройками становятся дворцовые и церковные сооружения, которые поражают своими размерами и богатством отделки. Создаются большие парки с геометрической планировкой, в которых строятся большие дворцы и чайные домики.
Наиболее ярким представителем русского барокко можно назвать Бартоломео Растрелли. Самыми значимыми его проектами стали: перестройка Екатерининского дворца в Царском Селе и Большого дворца в Петергофе, реконструкция Зимнего дворца, достройка дворца в Стрельне, Андреевский собор в Киеве, Рундальский дворец, дворец в Митаве, Строгановский дворец, Смольный монастырь.
Вторая половина XVIII века в русском искусстве связана с распространением классицизма. Главной чертой архитектуры классицизма было обращение к формам античного зодчества. Обязательным требованием стало соблюдение пропорции и симметрии, сдержанность декоративного убранства.
Новое направление в архитектуре получает своё развитие в творчестве Василия Баженова, Матвея Казакова, Ивана Старова. По проектам Баженова были построены: дом Пашкова, дом Юшкова. Также он принимал участие в строительстве Михайловского замка.
Матвей Казаков построил в Москве более 100 зданий. Среди них здание Сената в Московском Кремле, Петровский подъездной дворец, дом Демидова, главный корпус Московского университета, Голицынская и Павловская больницы. В своём творчестве он явился наиболее ярким выразителем идей московского классицизма.
В числе главных творений Ивана Старова можно назвать Троицкий собор Александро-Невской лавры и Таврический дворец в Петербурге, Свято-Екатерининский собор в Херсоне.
На русской службе трудилось немало иностранцев. Среди них такие архитекторы, как Джакомо Кваренги, Винченцо Бренна, Чарлз Камерон и Антонио Ринальди.
В сфере скульптуры самый яркий вклад в историю культуры России внёс французский мастер Этьен Морис Фальконе. Он создал величественный памятник Петру I, который стал одним из символов Санкт-Петербурга.
Скульптура получила своё развитие и среди русских мастеров. На новую качественную ступень жанр скульптурного портрета поднял русский мастер Федот Шубин. Наиболее известные работы Шубина – бюсты Александра Голицына, Михаила Ломоносова, Николая Репнина, Павла I, статуя «Екатерина II — законодательница».
Наряду с архитектурой и скульптурой в России развивалась и живопись. Само отношение к ней кардинально изменилось. Работа художника стала профессией. Своего расцвета достигли исторический жанр и портретная живопись.
В это время появляются парадные портреты и автопортреты. Как и в архитектуре, первая половина XVIII века представлена работами в стиле барокко, некоторые мастера использовали также приёмы рококо, во второй его половине отражением классицизма становится пейзаж. К концу XVIII века идеи сентиментализма проявились в бытовой живописи.
В XVIII веке в России произошло становление целой плеяды выдающихся живописцев. Среди портретистов XVIII века можно выделить Алексея Антропова, Ивана и Николая Аргуновых, Фёдора Рокотова, Дмитрия Левицкого.
Признанный мастер барокко Алексей Антропов одним из первых в России начал писать светские портреты. Среди его известных полотен можно назвать портреты Петра III, Екатерины II, графини Румянцевой, архиепископа Сильвестра Кулябки.
Используя приёмы барокко, а позднее рококо, писал парадные портреты крепостной живописец Иван Аргунов. Среди его работ можно выделить целую галерею портретов членов семьи Шереметевых, а также портрет Екатерины II и «Портрет неизвестной крестьянки в русском костюме». Средний сын Ивана Аргунова Николай прославился портретами крепостных актрис Останкинского театра.
Выходцем из крепостных был также представитель рококо и классицизма Фёдор Рокотов. Кисти Рокотова принадлежит парадный портрет Петра III, коронационный портрет Екатерины II, а также портреты Ивана Шувалова, Григория Орлова, князей Куракиных, Варвары Суровцевой и Александры Струйской.
Признанным мастером парадного портрета считается Дмитрий Левицкий. Он написал портреты князя Александра Голицына, Марии Дьяковой, Прокофия Демидова, Дени Дидро, серию портретов воспитанниц Смольного института. Также он изобразил Екатерину II в образе мудрой законодательницы.
Иконописцем и мастером камерного портрета был Владимир Боровиковский. Его творчество представлено слиянием одновременно развивающихся стилей классицизма и сентиментализма. Наиболее известными его работами являются двойной портрет горничных «Лизонька и Дашенька», портрет М. И. Лопухиной, портрет императрицы Екатерины II, написанный с натуры.
Представителем классицизма и основоположником русской исторической живописи был Антон Павлович Лосенко. Его самой известной исторической работой стало полотно «Владимир перед Рогнедой».
Развивалось и театральное искусство России. Начало созданию Императорских театров России положил «Русский для представления трагедий и комедий театр».
Получили своё развитие русская опера и музыкальное искусство. В то время творили такие композиторы, как Евстигней Фомин, Василий Пашкевич, Дмитрий Бортнянский, Михаил Матинский, Иван Хандошкин.
Музыка и пение стали обязательной принадлежностью праздников, балов и торжественных обедов. Дворяне заводили собственные домашние театры, актёрами в которых становились их крепостные.
В XVIII веке происходит становление новой русской литературы, в которой воплощаются идеи Просвещения. Развитие классицизма в русской литературе имело свои особенности. Российские писатели обращались к античным сюжетам, но имели большой интерес к отечественной истории и народному творчеству. Во многих произведениях была поставлена проблема крепостного права.
В XVIII веке творят выдающиеся мастера слова: родоначальник сатирического жанра Антиох Кантемир, «отец русского театра» Александр Сумароков, выдающийся деятель всей русской культуры Михаил Ломоносов, поэт Гавриил Державин, литератор Денис Фонвизин, публицист Александр Радищев, крупнейший русский литератор эпохи сентиментализма Николай Карамзин.
В завершение эпохи Просвещения на смену классицизму в литературе приходит сентиментализм. В таких произведениях сохраняются просветительские идеи, но на первый план в них выходит не разум, а чувство.
Наряду с художественными произведениями, популярными в XVIII веке, были политическая литература и публицистика. Памятниками публицистической литературы того времени считаются записка Сенату Татищева, «Проект о поправлении государственных дел» Волынского и повесть Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву». Новым явлением в российской публицистике стало издание мемуаров политиков, духовенства, дипломатов, философов.
В XVIII веке заметную роль в политической борьбе начинает играть периодическая печать, в которой начали сообщать о политических событиях и даже анализировать их. Первым официальным печатным органом в России стала газета «Ведомости», начавшая издаваться в 1702 году. Екатериной II издавался сатирический журнал «Всякая всячина».
Начали появляться частные журналы: «Трудолюбивая пчела» Сумарокова, «Трутень» и «Живописец» Новикова, «Московский журнал» Николая Карамзина.
Распространение идей Просвещения благоприятно отразилось и на системе образования Российской империи.
Расцвет российской системы образования, фундамент которой заложил ещё Пётр I, пришёлся на период правления Екатерины II.
Во время её правления было организовано женское образование путём открытия «Императорского воспитательного общества благородных девиц», которое находилось в Смольном монастыре Петербурга.
В ходе школьной реформы приглашённый императрицей серб Фёдор Янкович разработал проект создания народных училищ. В числе первых профессионально-художественных училищ были танцевальная школа в Петербурге и балетная школа в Москве.
Важным событием в истории российского просвещения стало открытие Московского университета в 1755 году. При нём позже была образована Учительская семинария. Во второй половине XVIII века высшие учебные заведения открывались и в Петербурге. Среди них Академия художеств, Медико-хирургическая академия, Екатерининский институт для благородных девиц.
В XVIII веке произошло становление российской науки и техники. Появились первые профессиональные российские учёные, научные сочинения, крупные научные учреждения и музеи.
Российские монархи покровительствовали видным учёным и содействовали развитию естественных и гуманитарных наук. В 1725 году в Петербурге была открыта Академия наук. При ней были организованы обсерватория, физическая и химическая лаборатории, ботанический сад, музей, библиотека, типография. Академией наук были организованы научные экспедиции для изучения и освоения Поволжья, Урала, Дальнего Востока.
В XVIII веке к России были присоединены огромные территории, развивалась промышленность и торговля. Эти факторы дали мощный толчок развитию естественных наук. Однако несмотря на все эти меры, образование оставалось доступным только узкому кругу людей. Большинство населения России оставалось неграмотным.
Таким образом, XVIII век стал периодом необыкновенно интенсивного культурного развития Российской империи. Появляется авторство. Искусство становится светским, более разнообразным в жанровом отношении, пользуется поддержкой государства.
Отечественная школа в литературе, театральном и изобразительном искусстве развивалась, подчиняясь общим закономерностям европейской культуры, подготавливая взлёт национальной культуры в XIX веке.