Первое дипломатическое представительство России во Франции появилось в 1702 году. Пётр I лично посетил это государство в 1717 году.
Во время Семилетней войны Россия и Франция были союзниками. Людовик XV выступил против прусского правителя Фридриха II, так как он был союзником Англии. А Елизавета Петровна не хотела усиления влияния Пруссии в Прибалтике и Центральной Европе.
Несмотря на союзнические отношения, Франция опасалась укрепления позиций России в Польше и нормализации её отношений с Османской империей. Людовик XV оказывал материальную и дипломатическую поддержку полякам и туркам.
Ещё в середине XVI века были установлены торговые и дипломатические отношения между Россией и Англией. После визита Ричарда Ченслера к Ивану Грозному в Англии основали Московскую компанию, которая имела монополию на торговлю с Россией.
В период правления Елизаветы Петровны отношения продолжали носить дружественный характер. В 1750 году Англия присоединилась к русско-австрийскому союзному договору. Россия предлагала Англии разместить русские войска на границе с Пруссией. Взамен она рассчитывала на финансовую помощь.
Англия же потребовала от России использовать русскую армию не только против Пруссии, но и против Франции. На это условие Елизавета Петровна не согласилась.
В 1726 году Россия и Австрия подписали конвенцию о военной помощи. Россия оказывала поддержку Австрии в борьбе за польское наследство.
Во время Русско-турецкой войны 1735–1739 годов Австрия и Россия подписали договор о взаимной помощи.
Во время Семилетней войны Россия и Австрия поддержали Францию в борьбе с Пруссией.
Эти действия создавали основу для русско-австрийского сотрудничества.
В начале XVIII века Пруссия не представляла серьёзной угрозы соседним государствам. Ситуация изменилась после прихода к власти Фридриха II. Он ставил перед собой задачу установить первенство Пруссии среди германских государств. Также он хотел расширить территорию своего королевства.
В 1743 году Елизавета Петровна заключила оборонительный союз с Фридрихом II. Однако интересы России и Пруссии относительно стран Восточной Европы напрямую столкнулись уже во время Семилетней войны.
После поражения в Северной войне Швеция хотела реванша. В 1741 году она объявила войну России, которая продлилась до 1743 года. Целью войны для Швеции было возвращение территорий, утраченных по условиям Ништадтского мира. Однако эта война оказалась для Швеции неудачной. Русским удалось занять всю территорию Финляндии и вынудить шведов заключить мир, который подтверждал условия Ништадтского мира. Также за Россией признавались все завоевания в Прибалтике.
Россию всё больше интересовали южные территории. С 1735 по 1739 год длилась Русско-турецкая война. Поддержку Османской империи оказала Франция. А союзником России выступила Австрия, но в ходе войны выяснилось, что этот союз был ненадёжным.
В 1739 году был подписан Белградский мир. По его условиям:
Россия получала Кабарду.
Возвращала себе Азов, но при условии уничтожения там всех военных укреплений.
Отказывалась держать флот в Азовском море.
При Екатерине II Россия приблизилась к решению внешнеполитических задач, которые стояли перед государством на протяжении многих лет.
Военная мощь Османской империи ослабевала. Это делало возможным получение Россией выхода к Чёрному морю.
Союзные договоры с Пруссией и Австрией могли помочь России получить украинские и белорусские земли, находившиеся в Речи Посполитой.
Острым являлся вопрос о безопасности российских владений в Прибалтике.
При Екатерине II Россия стала участницей первой антифранцузской коалиции.
Все эти факторы определяли основные направления внешней политики Екатерины II.
Русско-турецкие войны XVIII века объяснялись желанием России получить выход к Чёрному морю. Османская империя, в свою очередь, стремилась расширить свои территории в Северном Причерноморье. С 1768 по 1774 год длилась первая русско-турецкая война. В 1774 году Россия и Османская империя заключили Кючук-Кайнарджийский мир. Согласно его условиям
Россия получила земли между Южным Бугом и Днестром.
Под контроль России перешли Керчь, Еникале и Кабарда.
Русский флот получил право беспрепятственно проходить в Средиземное море через Босфор и Дарданеллы.
Турция признала независимость Крымского ханства.
В 1787 году началась новая Русско-турецкая война. После ряда побед России как на суше, так и на море Османская империя была вынуждена пойти на мирные переговоры.
По условиям Ясского мирного договора Османская империя признавала все российские завоевания в Северном Причерноморье.
Екатерина II участвовала в разделах Речи Посполитой 1772, 1793 и 1795 годов.
В 1788 году началась война со Швецией, которая велась в Финляндии и на Балтийском море. В июле 1790 года был подписан Верельский мирный договор. Главным итогом войны стало признание Швецией итогов Северной войны и заключение союзнических отношений с Россией.
Павел I отказался от участия России в антифранцузской коалиции, созданной Екатериной II.
Австрия и Англия оказывали давление, пытаясь вовлечь Россию в борьбу с Францией. Поводом к активным действиям стал захват Мальты французами в 1798 году. Орден обратился за помощью к Павлу I, который годом ранее объявил себя его защитником.
В 1798 году Россия присоединилась ко второй антифранцузской коалиции, в состав которой входили Англия, Австрия, Османская империя и Неаполитанское королевство.
Вскоре негодование Павла I вызвали действия союзников. Англия и Австрия сковывали Россию, нередко подставляя её армию под удар. С 1800 года Павел I пошёл на сближение с Францией. Вместе с Наполеоном он начал готовить поход на Индию, чтобы выгнать оттуда англичан.
Во время своего правления Екатерина II хотела придерживаться политики «просвещённого абсолютизма».
В 1767 году императрица созвала Уложенную комиссию. Это собрание, депутатами на котором были представители от разных сословий. Однако создать свод новых законов не удалось. Депутаты от каждого сословия пытались добиться для себя исключительных прав и в итоге так и не смогли прийти к согласию. Уложенная комиссия была распущена.
В начале своего правления Екатерина II высказывалась в пользу смягчения крепостного права. Однако опасаясь дворянского бунта и нового переворота, Екатерина изменила своё отношение к этому вопросу. В результате, за время её царствования был принят ряд законов, ухудшавших положение крестьян, что однозначно противоречило идеям Просвещения.
Екатерина Алексеевна хотела создать централизованную монархию с эффективной системой управления и законами, которые определяли бы права сословий.
В 1764 году была проведена секуляризация церковных земель. По её итогам 910 тысяч церковных и монастырских душ стали государственными.
Законодательным актом 1775 года была введена новая система местного управления.
В 1785 году была издана Жалованная грамота дворянству. В соответствии с ней создавалось дворянское самоуправление. В губерниях и уездах дворянские собрания избирали губернских и уездных предводителей дворянства для решения различных вопросов.
В 1786 году была проведена школьная реформа. Появилась система бессословного среднего образования.
В 1773 году указ Синода провозгласил принцип веротерпимости. В соответствии с ним мусульманам разрешалось строительство мечетей, которое раньше было запрещено.
Во второй половине XVIII века сельское хозяйство оставалось основной отраслью экономики России. Развивалось оно за счёт расширения посевных площадей на присоединённых территориях.
При Екатерине II максимально жёстким стало крепостное право. Оно распространилось на Крым, Предкавказье и Украину. Усиливался гнёт на крестьян. Барщина достигла шести дней в неделю. Рос оброк. Во второй половине XVIII века возникло такое понятие как месячина.
Быстрыми темпами развивалась промышленность. К концу XVIII века в России насчитывалось более двух тысяч промышленных предприятий. В 1775 году был издан манифест о свободе предпринимательства. Он разрешал открывать предприятия представителям всех сословий, в том числе и крестьянам.
Во второй половине XVIII века продолжал формироваться всероссийский рынок. Развивались связи между регионами государства, углублялась их специализация.
Россия занимала важное место на мировом рынке продовольствия. Её основным торговым партнёром была Англия, которая покупала корабельный лес, хлеб и железо.
Екатерина II занималась развитием банковской системы. В 1769 году в России начали хождение бумажные деньги – ассигнации.
В 1773 году началось восстание под предводительством Емельяна Пугачёва.
Основной его причиной было усиление произвола помещиков. Крепостные крестьяне не имели практически никаких прав, они постоянно подвергались издевательствам со стороны землевладельцев.
Тяжело было и работникам мануфактур. Они трудились по 15 часов в сутки. Невыносимые условия труда приводили к болезням и гибели рабочих.
Представителей нерусских народов власти считали людьми «второго сорта». Их земли становились имениями помещиков и казачьими станицами.
Недовольство выражали и казаки. После подавления восстания Кондратия Булавина, на Дону было ликвидировано казачье самоуправление.
Восстание длилось до 1775 года, и в результате мятежники потерпели поражение. Однако это событие имело важное историческое значение.
Впервые появились требования не только свободы, но и отмены крепостничества. Также мятежники выступили против дворянства, от которого, по их мнению, исходило главное зло.
Впервые были объединены силы крестьян, работных людей и представителей национальных меньшинств.
Помимо последствий общего характера, были предприняты и конкретные шаги со стороны властей.
В 1775 году была ликвидирована Запорожская Сечь. Казаки превратились в подконтрольные императрице военные части.
Был принят манифест «о свободе предпринимательства», который разрешал всем желающим открывать собственное производство.
На национальных окраинах местной элите предоставили ряд привилегий.
После смерти Екатерины II 6 ноября 1796 года на российских престол вступил Павел Петрович.
В день своей коронации 5 апреля 1797 года Павел I лично зачитал перед собравшимися текст Акта о престолонаследии. Он вводил наследование по закону. Власть передавалась только по мужской линии старшему сыну правящего императора.
Вводилось понятие регентства. Наследник престола считался совершеннолетним по достижении возраста шестнадцати лет.
Занимать российский престол запрещалось человеку, не принадлежавшему к Православной церкви.
Павел I занимался преобразованиями в армии. Однако они в большей степени коснулись внешней стороны армейской жизни.
Большое внимание Павел I уделял крестьянскому вопросу. Он отменил запрет крестьянам жаловаться на помещиков. 5 апреля 1797 года был издан Манифест о трёхдневной барщине. Он ограничивал барщину тремя днями в неделю. Также было запрещено привлекать крестьян к работе в воскресные и праздничные дни.
Важным направлением внутренней политики Павла I было ограничение привилегий дворянства. Император был недоволен правом дворян решать самостоятельно, служить ли им государству. Всем дворянским детям было приказано явиться в полки, к которым они были приписаны.
Была ограничена «свобода дворянских собраний». С 1799 года были упразднены губернские дворянские собрания.
Политика императора в отношении дворян вызвала недовольство в высших кругах. Стали формироваться силы для заговора с целью свергнуть Павла I. 11 марта 1801 года император был убит в Михайловском дворце.