Слово «биология» в переводе с греческого означает «учение о жизни» (bios — жизнь и logos — учение). Предмет изучения биологии — живые организмы: животные, растения, грибы и бактерии — их происхождение, развитие, строение, процессы жизнедеятельности, связь друг с другом и с неживой природой. Живой организм изучается в биологии как единое целое, в котором слаженно работают все составляющие его части.
С древних времён человек изучал живую природу. Уже первобытные люди, жившие 20 и более тысяч лет назад, много знали о животных, населявших окружавший их мир.
Свидетельство тому — дошедшие до нас наскальные рисунки оленей, быков, мамонтов, точно передающие внешний вид животных, их повадки и характер движений. Знание биологических фактов, например того, какие животные опасны, а какие, наоборот, полезны, было необходимо первобытному человеку: от этого зависела его жизнь.
Наши предки накапливали и передавали последующим поколениям и знания о растениях. Растения использовались людьми как пища, а также для изготовления одежды, оружия, инструментов, лекарств и строительства жилищ. Много интересных и полезных сведений о практическом использовании растений, животных и грибов сохранилось со времён самых древних цивилизаций — Египта, Месопотамии и Китая.
Первые попытки обобщить и систематизировать накопленные знания были предприняты в Древней Греции. Крупнейшим биологом того времени был Аристотель. Аристотель написал труд «История животных», где привёл сведения о строении тела животных, способах их размножения, постройке гнёзд, питании. Он составил «Лестницу существ», согласно которой в природе происходит постепенный переход от неживых тел к более сложным, живым организмам. Первое обобщение знаний о растениях сделал ученик Аристотеля — Теофраст.
В своём многотомном труде «Исследования о растениях» он описал строение растений, способы ухода за плодовыми, полевыми и огородными культурами, их болезни. В дальнейшем вклад в развитие биологии внесли многие учёные, которые изучали разные виды живых организмов, населяющих нашу планету.