Петр проводил свои реформы без четкого плана, отзываясь на первоочередные потребности. Главным стимулом его деятельности были военные нужды. Россия должна была стать мощной обороноспособной державой европейского уровня. Этим фактором так или иначе было обусловлено большинство петровских начинаний. Кроме того, большое влияние на характер реформ оказала симпатия Петра к западному образу жизни и быту, зародившаяся еще в годы ранней юности, во время частых его визитов в Немецкую слободу в Москве, где он обрел первых друзей и где, по словам современника князя Б. И. Куракина, у него «амур начал первый быть». Этой иррациональной душевной склонностью, по-видимому, объясняется то огромное значение, которое Петр придавал реформам в области быта. Почти сразу после возвращения из Великого посольства, в 1700–1701 гг. издаются и оглашаются с барабанным боем на площадях и улицах указы, предписывающие дворянству брить бороды, а кроме того носить платье немецкое и французское. Приверженцев русской старины жестоко наказывали. Царь самолично резал бороды боярам. Дворян, явившихся на службу с бородой и усами били батогами. Купцам за торговлю русским платьем грозил кнут и каторга.
К мероприятиям того же «бытового» порядка следует отнести учреждение распоряжением начальника петербургской полиции 26 ноября 1718 г. ассамблей, явивших собой новую форму досуга для дворянства, предшествовавшую великосветским балам. В ассамблеях участвовали женщины, что было не характерно для бытового уклада предшествующей эпохи. Распоряжением были предусмотрены время, место и сам характер проведения ассамблей. Гости танцевали, играли в карты и шахматы, курили. По воспоминаниям современников (камер-юнкера Ф. В. Берхгольца), поначалу присутствовавшие чувствовали себя достаточно неуютно и скованно, но постепенно и ассамблеи и новое европейское платье вошли в обиход дворянства и уже ко II четверти XVIII в. стали восприниматься вполне естественно. Для облегчения освоения новых форм поведения в 1717 г. было издано специальное пособие, сборник правил поведения в обществе и дома под названием «Юности честное зерцало или показание к житейскому обхождению».
Одной из важнейших задач, поставленных царем, было воспитание образованных людей, специалистов, необходимых для построения нового государства. Двадцатого января 1714 г. был издан указ, согласно которому к первой дворянской обязанности – служить была добавлена еще одна – учиться. До 15 лет дворянин должен был обучиться грамоте, «цифири» (т. е. счету) и геометрии, в противном случае ему нельзя было жениться. Начало светскому образованию в России было положено открытием по указу 14 января 1701 г. Школы математицких и навигацких наук, разместившейся в Сухаревой башне в Москве. Почти одновременно с Навигацкой в Москве была создана Артиллеристская школа, а в 1712 г. – Инженерная. В этих школах преподавались точные науки: арифметика, геометрия, черчение и профессиональные знания по профилю школы. В 1707 году для удовлетворения нужд армии (лечение раненых в Северной войне) была создана Медицинская академия. Система образования при Петре столкнулась с большими трудностями. Царь, как всегда по требованию момента, начал строить ее с вершины – со специального профессионального образования, в то время как в России не было еще системы начального образования. Чтобы учиться, например, в Навигацкой школе (т. е. получать специальность моряка), нужно было уже уметь читать, писать, считать, а выучиться этому было негде. Системе профессионального образования не хватало грамотных учеников. Для решения этой проблемы в 1716 г. начали создаваться цифирные школы. Однако Морское ведомство, в ведение которого были переданы эти школы, не уделяло им достаточно внимания, и очень скоро из-за недостатка финансирования и отсутствия учителей цифирные школы зачахли. Как ни странно, при общей секулярционной политике в петровское время более устойчиво развивалась система церковного образования. Создается сеть епархиальных школ.
С учениками в учебных заведениях обращались весьма строго. В классе велено было присутствовать отставным солдатам и иметь в руках хлыст: «а буде кто из учеников станет бесчинствовать, оных бить, не смотря какой бы он фамилии не был».
Нужды развивающейся школы требовали выпуска новых учебников. В 1701 г. преподаватель Славяно-греко-латинской академии Федор Поликарпов выпустил «Букварь словенскими, греческими, римскими письмены учатися хотящим», а в 1703 г. вышла знаменитая «Арифметика, сиречь наука численная» Леонтия Магницкого, которую М. В. Ломоносов назвал в числе книг, ставших для него «вратами учености».
Реформы Петра положили начало развитию отечественной науки. В 1725 г. в Петербурге была открыта Академия наук. Проект устава Академии был разработан при непосредственном участии царя, но открытие состоялось уже после его смерти. Академия стала крупным научным центром. Для работы в Академии были приглашены видные иностранные ученые, в т. ч. и будущие европейские знаменитости Бернулли, Эйлер. При академии были открыты гимназия и академический университет.
В начале XVIII в. резко возрастает объем выпуска печатной продукции. Открываются новые типографии. В 1708 г. витиеватый церковно-славянский шрифт был заменен новым гораздо более простым гражданским. Старый шрифт продолжал использоваться только в церковной и богослужебной литературе. С конца 1702 г. в России стала издаваться первая печатная газета для широкого читателя – «Ведомости», пришедшая на смену «Курантам», изготавливавшимся в единственном экземпляре для Алексея Михайловича и его приближенных.
Петровская реформа, глобальные изменения в жизни российского общества дали сильнейший импульс для развития искусства. На рубеже двух столетий происходит резкая трансформация художественной традиции. Россия приобщается к западной школе живописи. Новое искусство характеризовалось усилением интереса к человеку, к его внутреннему миру, с одной стороны, и к строению его тела, с другой. Русские художники овладевают техническими достижениями западных мастеров: в обиход входят новые материалы (холст, масляные краски, мрамор), живописцы овладевают техническими приемами реалистической передачи окружающего мира. В работах начинает использоваться прямая перспектива, позволяющая показать глубину и объемность пространства. Художники в бликах и тенях прослеживают направление света, учитывают расположение его источника, учатся передавать фактуру материала: металл, мех, ткань и стекло. В живопись проникает невиданное дотоле многообразие образов и сюжетов. Самой, пожалуй, интересной сферой развития изобразительного искусства была портретная живопись, более всех других свидетельствующая о глубине и резкости произошедшего перелома. Первыми художниками, чье творчество ознаменовало рождение нового искусства, были И. Н. Никитин и А. М. Матвеев. Иван Никитьевич Никитин (1690–1742) родился в семье московского священника. С ранней юности он проявил способности к рисованию. Петр, узнав о его способностях, велел брать уроки живописи и рисунка, а для завершения образования отправил его на стажировку в Италию. Вернувшись, И. Н. Никитин был пожалован званием «гофмалера» (придворного художника). Работ, принадлежавших кисти Никитина, сохранилось немного. Наиболее известная из них – портрет канцлера графа Г. И. Головкина, замечательный не только точностью внешнего сходства, но, что особенно важно, передачей внутреннего облика умного, волевого государственного деятеля.
Андрей Матвеевич Матвеев (1701–1739) учился в Амстердаме и антверпенской Академии художеств. Крупные работы Матвеева (росписи церквей, Сенатского зала Двенадцати коллегий и др.) не сохранились. Из нескольких известных теперь портретов наиболее выразителен автопортрет с женой, в котором замечательно переданы внутренняя близость обоих персонажей, их дружелюбие, внимание и нежность друг к другу. Лирическая одухотворенность работ Матвеева отличает его от нередко суровых и несколько аскетичных работ Никитина. А. М. Матвеев был учителем таких известных живописцев середины века, как И. Я. Вишняков и А. Г. Антропов. В I половине XVIII в. в России работало много иностранных художников. Некоторые из них внесли немалую лепту в развитие русского изобразительного искусства. Среди них наибольшей известностью пользуются И. Г. Таннауэр, Л. Каравакк.
Особое место в изобразительном искусстве I половине XVIII в. занимала гравюра. Это был наиболее доступный широким массам вид искусства, быстро откликающийся на события времени. Виды морских сражений, городов, торжественных праздников, портреты великих людей – таков был спектр сюжетов, над которыми работали мастера гравюры. Лицо русской гравюры I четверти XVIII в. определяли мастера, сочетавшие в своих работах западную технику и национальный характер русской гравюры Иван и Алексей Зубовы, Алексей Ростовцев. Излюбленной темой работ А. Ф. Зубова были виды Петербурга, в которые обязательно включались водные пейзажи с кораблями.
Становление русской скульптуры было связано с именем Карло Бартоломео Растрелли (1675 – 1744) – выходца из Флоренции, приглашенного Петром в Россию в 1716 г. Им была создана целая галерея скульптурных портретов виднейших деятелей эпохи – бюст и конная статуя Петра (установленная около Инженерного замка в Петербурге), бюст А. Д. Меншикова, статуя Анны Иоанновны с арапчонком.
В области архитектуры к наиболее значительным новшествам можно отнести возникновение регулярной городской застройки. Не имеющим аналогов экспериментом было строительство Петербурга – первого города в России, строительство которого велось по заранее продуманному плану. В разработке плана принимали участие как иностранные, так и русские архитекторы: Ж. — Б. Леблон, П. М. Еропкин. Новая столица кардинально отличалась от традиционного древнерусского города – прямые, пересекающиеся под прямым углом улицы-проспекты, типовые проекты домов, европейский облик архитектуры. Во многом внешний вид города был определен творчеством уроженца итальянской Швейцарии, приехавшим в 1703 г. Доменико Трезини (1670 – 1734). Им были построены такие замечательные архитектурные шедевры, как Петропавловский собор, здание Двенадцати коллегий. Появляется новый тип усадебной архитектуры. Вместо древнерусских палат получает распространение тип дворца в западноевропейском стиле. Одна из первых построек такого рода – дворец А. Д. Меншикова в Петербурге (арх. Дж. — М. Фонтана и Г. Шедель).