В девятом веке в Восточной Европе возникло государство Русь, в состав которого вошли племена восточных славян. Основным источником, по которому можно узнать о раннем периоде истории Руси, является «Повесть временных лет». Её автор пишет, что варяги, или народ русь, пришли на территорию современных Новгородских земель. Возглавляли их три брата, старшего из которых звали Рюрик. Варяги разделили между собой земли. Рюрик построил город Новгород и стал там княжить. А после смерти своих братьев, Синеуса и Трувора, он забрал себе их земли. Именно от Рюрика берёт начало династия правителей Руси Рюриковичей.
Перед смертью Рюрик завещал правление Олегу, который стал опекуном Игоря, сына Рюрика. В 882 году Олег совершил поход на Киев. Он убил местных правителей Аскольда и Дира и перенёс княжеский престол в Киев.
882 год, когда были объединены Киевские и Новгородские земли, считается датой образования Древнерусского государства.
Киев и Новгород были важными торговыми городами. Через них проходил путь «из варяг в греки», контроль над которым давал киевским князьям значительное преимущество перед другими.
В «Повести временных лет» описывается поход князя Олега на Царьград в 907 году. Часть войска шла по суше, а часть плыла на кораблях. Византийский император, узнав, что к стенам города приближаются русы, приказал загородить гавань цепями, чтобы они не дали кораблям приблизиться. Тогда воины Олега вытащили корабли на сушу и поставили их на колёса. Когда подул ветер, корабли сами подкатились к стенам Царьграда. Испуганные греки согласились на мир. Византия обязывалась платить русским городам дань. Но главным итогом похода стало разрешение на беспошлинную торговлю русских купцов в Византии. В знак своей победы Олег прибил к воротам Царьграда щит.
Князь Игорь Рюрикович также совершил поход против Византии в 941 году. Однако он оказался неудачным. Против кораблей Игоря греки выставили свой флот. Греческие корабли были оснащены специальными механизмами, из которых выбрасывалась горючая смесь. Флот русов был разбит этим «греческим огнём».
После убийства князя Игоря древлянами его жена Ольга решила отомстить. В 946 году она отправилась против них в военный поход. После долгой осады столицы древлян Ольга приказала привязать к ногам птиц зажжённую паклю с серой и отпустить их в сторону города. Столица древлян была уничтожена, а её жители перебиты.
Ольга изменила порядок сбора дани. Были определены её размеры, которые получили название «уроки», и места, куда дань должны были привозить, – погосты.
Важным является тот факт, что Ольга стала первой из правителей Руси, кто принял христианство.
Сын Ольги и Игоря Святослав был доблестным полководцем. Большую часть своей жизни он провёл в военных походах.
Святославу удалось победить вятичей, Хазарский каганат и Волжскую Булгарию. В 968–971 годах Святослав совершил несколько походов в Дунайскую Болгарию.
Святослав разделил свои владения между сыновьями. В Киеве он оставил княжить Ярополка, Древлянские земли передал Олегу, а Новгородские – Владимиру. После смерти отца между братьями разгорелась борьба за власть. Междоусобицы завершились тем, что в 980 году Киевский престол занял Владимир.
Владимир понимал, что только военной силой удерживать земли восточных славян невозможно, была необходима религия, способная объединить всех жителей Руси. В летописях сохранилось повествование о том, что ко двору князя прибывали проповедники разных религий. Владимир беседовал с ними, чтобы определиться с тем, какая из религий больше подходит Руси. К принятию христианства подталкивало желание Владимира укрепить авторитет Руси среди других стран. Правители многих государств видели в киевских князьях варваров-язычников и не давали согласия на браки со своими дочерями. Русские купцы притеснялись в христианских странах.
В 988 году происходило Крещение Руси. По Киеву ходили греческие священники и проповедовали свою веру. Но жители города не спешили отрекаться от язычества. Тогда Владимир перешёл к решительным мерам. Он собрал киевлян на берегу Днепра и повелел всем войти в реку. Некоторые сделали это добровольно. Тех, кто отказывался повиноваться князю, дружинники силой загоняли в воду. В это время стоявшие на берегу священники совершали обряд крещения. После Киева христианские проповедники отправились в другие города, распространяя свою веру на всём водном пути до Новгорода.
Крещение являлось дальновидным политическим шагом Владимира. Вместе с новой религией на Русь пришла связанная с ней церковная организация, основанная на строгой иерархии. Это способствовало и укреплению целостности государства. Правитель теперь оказывал большее влияние на знать и простых людей.
Принятие христианства помогло сплотить русские земли. Однако сложным стало управление столь большой территорией. Поэтому Владимир разделил земли Руси между своими двенадцатью сыновьями. Правили они от имени князя Киевского.
Владимир очень любил своих сыновей Бориса и Глеба. Он собирался передать княжеский престол Борису, и даже поручил ему командование дружиной. Но это намерение не устроило старших сыновей Владимира – Святополка и Ярослава. Между братьями разгорелась междоусобная война. Только в 1036 году единоличным правителем Руси стал Ярослав Владимирович, которого прозвали Мудрым.
Действия Ярослава были направлены на укрепление Русского государства, он способствовал развитию культуры и хозяйства. Киевский князь стремился установить порядок на Руси. Им был создан первый письменный свод законов. В 1016 году Ярослав даровал Новгороду «Правду Ярослава». В ней были предусмотрены наказания за убийство, порчу имущества и даже езду на чужом коне. «Правда Ярослава» сохраняла право на кровную месть за убийство родственника. Одним из самых страшных наказаний была продажа в рабство семьи преступника.
Позже «Правда Ярослава» вошла в состав «Русской правды», изменения в которую вносили потомки Ярослава Мудрого.
В период правления Ярослава сложились правила управления Русским государством. Киевский князь представлял высшую власть. Он мог издавать законы, являлся защитником русских земель и главным судьёй.
Княжеский престол передавался по принципу старшинства, то есть старшему в роду князя. Им мог быть брат или старший сын правителя.
В крупных городах сохранялись вечевые традиции. На вече собирались все свободные люди для решения денежных и земельных вопросов, обсуждения законов. Случалось, что вече занималось вопросами княжения. Оно могло изгнать неугодного князя и пригласить нового. Высшая власть вынуждена была считаться с решениями веча. Причиной этому было то, что в распоряжении веча находилось народное ополчение.
Ярослав Мудрый умер в 1054 году. Перед смертью он разделил земли между своими сыновьями. Киевский престол получил старший сын Ярослава Изяслав.
Сначала братья правили мирно и в полном согласии. В 1072 году ими был написан свод законов – «Правда Ярославичей», позже ставший частью «Русской Правды».
Однако вскоре между потомками Ярослава Мудрого разгорелась междоусобная война, которая в значительной степени ослабляло государство. В 1097 году Владимир Мономах настоял на том, чтобы в городе Любеч собрались внуки и правнуки Ярослава Мудрого. Чтобы избежать споров между родственниками, земли поделили. Теперь каждый князь стал самостоятельным правителем на своей территории. Это положило начало разделению Русского государства на отдельные княжества.
Любечский съезд помог объединить силы русских князей против половцев. Предводителем этой борьбы стал Владимир Мономах, чьи владения граничили с Половецкой степью. В 1111 году он собрал войско и нанёс кочевникам поражение. Половцы были вынуждены уйти в степи. Южные границы Руси оказались в безопасности.
В 1113 году после смерти князя Святополка в Киеве началось восстание. Тогда представители знати отправили гонцов к Владимиру Мономаху с предложением занять киевский престол. Владимир Мономах стал киевским князем в 60 лет. Это был мудрый правитель, известный своей борьбой с половцами и попытками пресечения княжеских междоусобиц.
Владимир стал автором нового свода законов, получившего название «Устав Владимира Всеволодовича». Этот свод стал заключительной частью «Русской Правды».
После смерти Владимира Мономаха престол в Киеве занял его старший сын Мстислав. Его прозвали Великим, так как этот князь по примеру своего отца способствовал восстановлению единства Руси. Но после того, как Мстислав умер, в Русском государстве снова начались междоусобицы.